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Simon Kuper | Financial Times | 22 Settembre 2016
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Obama’s formative experience as a cultural outsider makes him almost unique among US presidents. Who was Barack Obama? One key to understanding his presidency is to see him above all as his mother’s son. Most of the chatter about his antecedents has focused on his Kenyan father. Boris Johnson, for instance, now the UK’s foreign secretary, once diagnosed “the part-Kenyan president’s ancestral dislike of the British empire”. But Obama barely met his absent father. He himself has identified the “dominant figure in my formative years” as his mother, Ann Dunham. She was an anthropologist — a scholar who studies foreign cultures. Being an anthropologist’s son myself (though, unlike Obama, I actually was born in east Africa), I’ve always sensed that the family business explains a lot about his presidency. In the words of Harvard anthropologist John Comaroff, Obama is “an organic anthropologist”. Obama has spent political capital on America’s untouchables: prisoners and people without health insurance, who are usually ignored in US politics because they enjoy little public sympathy, rarely vote and don’t make political donations.
But it’s in Obama’s diplomacy that the organic anthropologist shows clearest. After talks last year with the Afghan president and anthropologist Ashraf Ghani, Obama quoted the anthropologist Ruth Benedict: “The purpose of anthropology is to make the world safe for human differences.” Anthropologists accept that different people see the world differently: Indonesian blacksmiths don’t think like Californian accountants. The anthropologist attempts to communicate with the other tribe, understand it, and bridge those differences rather than try to erase them.
That has been Obama’s approach to tribes as foreign as Iran’s mullahs, Cuba’s ruling communists and America’s Republicans. He will talk to anyone except a group like Isis, whose only agenda is to kill people. No matter the insults thrown at him, he keeps talking. He doesn’t think, as George W. Bush seemed to, that hostile tribes are evil, or that they would think like Americans if only they could be made to see the light. Gudeman says: “You never hear Obama talk about rogue nations. An anthropologist does not say, ‘My culture is superior.’”
For Donald Trump, Obama’s instinct to understand the other is a soft-headed weakness that foreign tribes are bound to exploit. We may soon find out whether the un-anthropological approach is any better at making America great.
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Traduzione
L’esperienza di Obama come outsider nella cultura statunitense lo rende quasi un unicum tra i presidenti USA. Ma chi era Barak Obama? Una delle chiavi per capire la presidenza Obama consiste nel considerarlo “figlio di sua madre”, figura dominante nei suoi anni di formazione.
Ann Dunham era un’antropologa che studiava culture straniere. Nelle parole di John Comaroff, antropologo di Harvard, Obama è “un antropologo biologico”. Obama ha speso molte delle sue energie politiche sugli intoccabili in America: i detenuti e le persone senza assicurazione sanitaria, che sono di solito ignorati nella politica americana perché godono di poca simpatia nel pubblico, votano raramente e non sono soliti fare donazioni politiche.
Ma è soprattutto nelle doti diplomatiche di Obama che l’antropologo emerge più chiaramente. Dopo i colloqui lo scorso anno con il presidente afghano e antropologo Ashraf Ghani, Obama ha citato l’antropologo Ruth Benedict: “Lo scopo dell’antropologia è quello di rendere il mondo al sicuro dalle differenze umane.” Gli antropologi accettano la diversità delle persone e in particolare la diversità nella visione del mondo. Un fabbro indonesiano non pensa come un ragioniere californiano. L’antropologo tenta di comunicare con l’altra tribù, comprenderla, e colmare queste differenze piuttosto che cercare di cancellarle.
Questo è stato l’approccio di Obama alle tribù straniere al potere come i mullah iraniani, i comunisti di Cuba e i repubblicani americani. Egli parlerà con ognuno di loro, tranne un gruppo, l’Isis, il cui unico obiettivo è quello di uccidere. Non gli importa degli insulti lanciati contro di lui, Obama continua a parlare. Non pensa, come George W. Bush, che le tribù ostili siano “il male”, o che penserebbero come gli americani se solo fossero stati fatti per vedere la luce.
Gudeman dice: “Non sentirete mai Obama parlare di nazioni canaglie. Un antropologo non dice, ‘La mia cultura è superiore.'”
Per Donald Trump, l’istinto di Obama di comprendere l’altro è una debolezza che le popolazioni straniere sono tenute a sfruttare. Quello che stiamo per scoprire è se un approccio non-antropologico riuscirà a rendere grande l’America.
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Sintesi e traduzione di Giada Martemucci
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Barack Obama: anthropologist-in-chief – Financial Times
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